自閉スペクトラム症の子どもと表情を確かめる——ペルー・スペインで試した小型ロボットJARI

JARIは高さ28cmで、動物を思わせながらも、犬や猫など特定の動物には似せない外観です。研究チームは、動物への苦手意識や、人に似せすぎた姿への違和感を避けることを意図しました。耳などには柔らかな素材を使い、色や手触りの異なる服に着せ替えられます。外観の選択は設計上の狙いで、別の形のロボットと比較して優劣を確かめたものではありません。

顔の画面、身体のLED、首や車輪の動きを組み合わせて表情を示します。例えば「うれしい」表情には黄色の光を使いました。触れたくなる姿と、表情を見やすくする仕組みを一つの身体にまとめたロボットです。

図を原寸で確認する（図の中を横に移動できます）

実験では、研究者がウェブ画面からロボットを遠隔操作しました。これはWizard of Ozと呼ばれる方法で、自動で動いているように見える反応を、人が操作して試すものです。JARIが子どもの気持ちや物体を自律的に判断していたわけではありません。

操作画面部分を原寸で拡大する（図全体と図題は直前に掲載）

子どもは玩具や食べ物などをロボットに見せ、操作者が決められた表情を選びました。研究者は、その顔がどの気持ちを表しているかを尋ねます。言葉での回答に加え、感情を表す絵記号を選ぶ方法も使いました。ロボットへの反応を、発話だけで捉えない進め方です。

2025年5月に『Machines』へ掲載された正式論文では、ペルーのリマで6〜8歳の11人、スペインのマドリードで5〜12歳の7人を調べています。論文はいずれもASDと診断された子どもと説明しています。ペルーでは個別に、スペインでは小集団で実施しました。ペルーの11人中8人は非言語のコミュニケーションを用い、絵記号による回答を研究者が補助しました。

提示された表情と一致する回答が両場面で得られました。ただし、ペルーでは途中から返答しなくなる子どももおり、すべての質問に全員が答えた結果ではありません。黄色などの色の好みも尋ね、動画では顔を見つめる、身体や耳に触れる、笑顔を見せるといった行動を記録しました。行動の記録回数は、その行動をした子どもの人数とは別です。

スペインの終了後の質問では、「JARIとまた遊びたい」「JARIは面白い」といった回答が多く見られました。今回調べたのは、その場での受け止め方や表情の識別です。対照群や支援前後の能力比較はなく、対人場面の感情理解が改善したという結果ではありません。表情の示し方だけでなく、子どもが答える手段を組み合わせた試作の研究です。